Gli alberi stradali e il cibo che arriva dall’aria
Quando pensiamo a come un albero si nutre, l’immagine che ci viene in mente è quasi sempre la stessa: radici che affondano nel suolo, assorbendo acqua e sostanze nutritive. Eppure gli alberi che vivono lungo le strade delle nostre città potrebbero aver sviluppato una strategia alternativa e sorprendente: attingere l’azoto direttamente dall’aria che li circonda, attraverso i loro stessi pori fogliari. È quanto suggerisce un nuovo studio pubblicato nel 2026 sulla rivista Plant Cell & Environment, firmato da Tao He, Enzai Du, Yuehan Tian e W. de Vries.
Un ambiente senza precedenti nella storia degli alberi
Le alberature stradali vivono in condizioni che non hanno equivalenti negli ecosistemi naturali. Il suolo urbano è spesso compattato, asfaltato, interrotto: tutto ciò che rende possibile il normale ciclo dell’azoto — la decomposizione della materia organica, l’azione dei batteri, il lento rilascio di nutrienti — è qui profondamente alterato o bloccato. Al tempo stesso, l’ambiente aereo è saturo di azoto reattivo: ossidi di azoto prodotti dal traffico, ammoniaca, ozono, biossido di zolfo.
In questo contesto, gli alberi potrebbero compensare la scarsità di azoto disponibile nel suolo sfruttando proprio ciò che li circonda in abbondanza: l’azoto atmosferico, assorbito direttamente attraverso gli stomi fogliari. Questa forma di nutrizione non radicale è già nota alla scienza, ma il suo peso reale nell’alimentazione degli alberi urbani, e soprattutto la sua distribuzione geografica su larga scala, restava fino ad ora poco esplorata.
Quattordici città, un metodo elegante
Per colmare questa lacuna, i ricercatori hanno condotto uno studio osservazionale su 14 grandi città cinesi, analizzando le foglie e il suolo superficiale degli alberi stradali. Il metodo utilizzato si basa sugli isotopi stabili dell’azoto: misurando la differenza tra il rapporto isotopico nelle foglie e quello nel suolo sottostante (espressa come Δδ¹⁵N), è possibile inferire quanto azoto l’albero stia acquisendo per via fogliare piuttosto che radicale. Quando le foglie mostrano una firma isotopica significativamente diversa da quella del suolo, ciò indica che una quota rilevante dell’azoto non proviene dal terreno.
Il campione copre un ampio gradiente latitudinale e climatico, dalle zone subtropicali alle regioni temperate più fredde, permettendo di osservare come questo fenomeno vari nello spazio.
Un andamento a V lungo la latitudine
Il risultato più originale dello studio è la scoperta di un andamento a V lungo il gradiente latitudinale: l’assorbimento fogliare di azoto inferito dagli isotopi non cresce né decresce in modo lineare spostandosi verso nord, ma raggiunge il suo picco massimo nelle zone temperate caldo-umide, risultando inferiore sia nelle regioni subtropicali più a sud sia in quelle più fredde. Questo schema è risultato indipendente dallo stato di salute degli alberi esaminati, il che rafforza l’interpretazione come fenomeno ecofisiologico reale e non come artefatto legato a piante sofferenti.
Inquinamento e precipitazioni: i due grandi regolatori
Ma cosa determina questa variazione geografica? L’analisi indica che il fenomeno è governato congiuntamente da più inquinanti atmosferici e dalle precipitazioni estive (da maggio ad agosto).
- L’assorbimento fogliare di azoto aumenta in presenza di maggiori concentrazioni atmosferiche di ammoniaca (NH₃), ozono (O₃) e biossido di zolfo (SO₂).
- Aumenta anche con la densità stradale, utilizzata come indicatore indiretto delle emissioni di ossidi di azoto (NOₓ) prodotte dal traffico veicolare.
- Al contrario, precipitazioni più abbondanti nel periodo estivo si associano a un assorbimento fogliare più debole, probabilmente perché la pioggia lava via i composti azotati dall’atmosfera prima che possano entrare attraverso gli stomi.
- Il rapporto con le concentrazioni di CO₂ risulta invece non monotono: non segue una direzione unica al crescere della CO₂, suggerendo interazioni più complesse che lo studio documenta ma non risolve completamente.
Cosa significa per chi progetta il verde urbano
Questi risultati offrono una prospettiva nuova a chi si occupa di progettazione del paesaggio urbano e di gestione delle alberature stradali. Gli alberi di città non sono semplicemente versioni stressate dei loro cugini forestali: sono organismi che hanno elaborato — o stanno elaborando — strategie adattive specifiche per un ambiente profondamente artificiale. Conoscere queste strategie significa poterle rispettare e, dove possibile, valorizzare nella scelta delle specie, nella gestione del suolo e nella pianificazione delle infrastrutture verdi.
Lo studio fornisce prove isotopiche di una strategia distintiva di acquisizione dell’azoto da parte degli alberi stradali urbani e mette in luce significativi effetti antropici sull’assorbimento fogliare di azoto nei paesaggi urbanizzati.
In un’epoca in cui le città cercano nel verde urbano una risposta alla crisi climatica e all’inquinamento, capire come questi alberi effettivamente sopravvivono e si nutrono non è un dettaglio tecnico: è una conoscenza fondamentale per renderli davvero resilienti.
Finanziamento della ricerca
I metadati della pubblicazione non riportano alcun finanziatore per questo studio. Questo non significa che la ricerca sia stata condotta senza finanziamenti: la disponibilità e la visibilità di questa informazione variano da rivista a rivista, e non è possibile trarre alcuna conclusione in merito.
Fonte
Tao He, Enzai Du, Yuehan Tian, W. de Vries (2026). Air Pollution and Climate Regulate the Large‐Scale Pattern of Foliar Nitrogen Uptake by Urban Street Trees. Plant Cell & Environment. DOI: 10.1111/pce.70838
Finanziamento: i metadati della pubblicazione non riportano un finanziatore. L’assenza del dato non implica assenza di finanziamento.
Questo articolo sintetizza uno studio accademico peer-reviewed. Tutti i dati riportati provengono dalla pubblicazione originale, consultabile al DOI indicato.
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