C’è un paradosso al cuore del sistema produttivo italiano che merita di essere raccontato senza sconti. L’Italia è il Paese più virtuoso d’Europa nel riutilizzo dei materiali: con un tasso di utilizzo circolare della materia al 21,6%, quasi il doppio della media UE ferma all’11,8%, e un tasso complessivo di riciclo dei rifiuti che sfiora il 93% contro il 61% europeo, il nostro Paese è un punto di riferimento continentale. Eppure, quello stesso sistema industriale dipende dall’estero per il 46,6% delle materie prime che consuma — oltre il doppio della media europea del 22,4%. Nel 2025, il conto di questa dipendenza ha sfiorato i 600 miliardi di euro in importazioni, con un aumento del 23,3% rispetto al 2021. Sono i dati dell’VIII Rapporto sull’Economia Circolare in Italia 2026, presentato dal Circular Economy Network in collaborazione con la Fondazione per lo Sviluppo Sostenibile ed ENEA: numeri che ridisegnano il perimetro stesso del concetto di sostenibilità.
La contraddizione non è solo statistica. È strutturale. L’Italia eccelle nel riciclo ma investe poco nell’innovazione circolare e nei mercati delle materie prime seconde, restando esposta alle tensioni geopolitiche globali. Il rapporto OCSE evidenzia che tra il 2009 e il 2024 le restrizioni alle esportazioni di materie prime critiche sono aumentate di cinque volte, colpendo materiali strategici come litio, cobalto, nichel, grafite e terre rare — esattamente quelli che servono alla transizione energetica e digitale.
È qui che entra in gioco il concetto di urban mining: le nostre città e i nostri rifiuti non sono discariche di scarto, ma miniere a cielo aperto. Secondo le stime, investendo 2,6 miliardi di euro lungo la filiera nazionale del riciclo dei RAEE, l’Italia potrebbe coprire fino al 66% del proprio fabbisogno di materie prime critiche, valorizzando ogni anno 1,7 miliardi di euro di materiali oggi dispersi. Il problema è che gli investimenti privati nell’economia circolare sono calati da 13,1 miliardi di euro nel 2019 a 10,2 miliardi nel 2023, proprio mentre la posta in gioco si alzava.
La Commissione Europea sta rispondendo con il Circular Economy Act, atteso entro fine 2026: una legge quadro che ridefinirà requisiti lungo tutte le filiere produttive, dal design dei prodotti alla rendicontazione. Ma le norme senza investimenti non bastano. L’economia circolare, come sottolinea il Circular Economy Network, non è più soltanto una scelta ambientale: è una strategia di sicurezza economica e industriale. In un mondo in cui le materie prime critiche sono diventate leve geopolitiche, riciclare bene non è un merito ambientale — è una necessità di Stato. L’Italia ha le competenze per diventare la miniera d’Europa: la domanda è se avrà anche la volontà politica di investirci davvero.
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