La città come ecosistema

La natura non è ciò che sta fuori città

Siamo abituati a pensare la natura come qualcosa che comincia dove finisce la città: il parco fuori porta, la montagna nel fine settimana, il mare d’estate. Ma una città è un organismo a tutti gli effetti — consuma energia e acqua, produce calore e rifiuti, respira e, come ogni organismo, può ammalarsi. Troppo cemento e troppo poco verde la rendono rovente d’estate e indifesa di fronte alla pioggia. Il verde e l’acqua, allora, cessano di essere decorazione e diventano organi vitali, da progettare con la stessa serietà che riserviamo alle strutture portanti.

In questa conferenza adotteremo lo sguardo dell’ecologia urbana. Diagnosticheremo la «febbre» della città — l’isola di calore — e il suo metabolismo; introdurremo l’idea dei servizi ecosistemici, i benefici gratuiti che la natura le offre; mostreremo come verde e acqua possano essere progettati come infrastrutture, attraverso le soluzioni basate sulla natura e il modello della città spugna; e infine porteremo tutto questo a terra con un caso che lo rende visibile e perfino spettacolare.

«Un albero in città non è arredo urbano: è un impianto di climatizzazione che funziona a luce solare.»

La città che ha la febbre

Chiunque abbia attraversato una città in una giornata d’agosto conosce il fenomeno, anche senza saperlo nominare: l’isola di calore urbana. Asfalto, cemento e tetti scuri assorbono il sole durante il giorno e lo restituiscono di notte, mentre la scarsità di alberi e di acqua impedisce alla città di rinfrescarsi per evaporazione. Il risultato è che un centro urbano può risultare di diversi gradi più caldo della campagna circostante — una differenza che, nelle ondate di calore sempre più frequenti, non è un fastidio ma un rischio concreto per la salute, soprattutto degli anziani e dei più fragili.

Per descrivere come funziona una città in termini ecologici si parla di metabolismo urbano: i flussi di energia, acqua, cibo e materiali che entrano, vengono trasformati ed escono sotto forma di rifiuti ed emissioni. Una città sostenibile cerca di chiudere questi cicli — riusare l’acqua, recuperare i materiali, ridurre gli scarti — invece di limitarsi a consumare e gettare lungo una linea retta, esattamente come abbiamo visto per i materiali da costruzione nella terza conferenza.

Ed è qui che entra in gioco un’idea cardine: i servizi ecosistemici, ossia i benefici concreti, e gratuiti, che la natura offre alla città. Un albero non è bello e basta: ombreggia e rinfresca per evaporazione, cattura polveri sottili, assorbe anidride carbonica, trattiene l’acqua piovana, ospita uccelli e insetti, attutisce il rumore e perfino riduce lo stress di chi lo guarda. Se dovessimo acquistare tutti questi servizi tramite macchine e impianti, il conto sarebbe enorme; la natura li fornisce in cambio di poco — spazio, terra e cura.

Verde e blu come infrastruttura

Da questa consapevolezza nasce un cambio di vocabolario tutt’altro che cosmetico: si parla di infrastrutture verdi e blu, ponendo parchi, alberature, tetti e pareti vegetali (il «verde») e fiumi, stagni, canali e bacini (il «blu») sullo stesso piano di strade, fognature e linee elettriche. Non più contorno, ma rete portante della città, da pianificare, dimensionare e mantenere con la stessa serietà di un ponte o di un acquedotto.

L’approccio che le tiene insieme si chiama soluzioni basate sulla natura (in inglese nature-based solutions): invece di risolvere un problema soltanto con il cemento — un muro più alto, una tubatura più grande — si lascia che sia la natura a lavorare per noi. Contro le alluvioni, ad esempio, il riflesso tradizionale è incanalare l’acqua e allontanarla il più in fretta possibile; ma più impermeabilizziamo il suolo, più l’acqua corre veloce e travolgente, sovraccaricando le fognature a valle. La logica opposta è quella della città spugna: progettare superfici e spazi capaci di assorbire, trattenere e rilasciare lentamente la pioggia — suoli permeabili, giardini della pioggia, bacini che si allagano in modo controllato — trasformando una minaccia in una risorsa.

C’è infine la biodiversità urbana, a lungo trascurata e oggi riscoperta: prati fioriti al posto di aiuole rasate, specie autoctone, corridoi ecologici che permettono ad animali e piante di muoversi attraverso la città. Una città più ricca di vita non è soltanto più piacevole: è più resiliente, perché un ecosistema vario regge gli urti meglio di una monocultura — un principio che ritroveremo, nella prossima conferenza, parlando di resilienza.

Progettare con il vivente

Trattare la città come un ecosistema cambia in profondità il mestiere di chi la progetta. Il verde non è più una superficie residua da riempire alla fine, «se avanza spazio», ma un sistema vivo da concepire fin dall’inizio, con i suoi tempi — un albero dà ombra piena solo dopo decenni — e le sue esigenze di suolo, acqua e manutenzione. È una progettazione che lavora con un materiale insolito: il tempo e la crescita. A differenza del cemento, che dal giorno dell’inaugurazione comincia a degradarsi, un’infrastruttura verde ben concepita migliora invecchiando.

Questo impone anche un ripensamento delle competenze: la città ecologica nasce dall’incontro tra architetti, urbanisti, agronomi, ingegneri idraulici ed ecologi. Le soluzioni migliori sono quasi sempre multifunzionali — una piazza che è anche bacino di laminazione, un viale alberato che è anche corridoio ecologico e ombreggiamento, un tetto verde che isola, trattiene l’acqua e ospita insetti impollinatori. È la stessa logica di efficienza che attraversa tutto il ciclo: ottenere più funzioni dallo stesso spazio, dallo stesso investimento.

Le parole chiave

Isola di calore urbana

Il surriscaldamento delle città rispetto alle aree circostanti, dovuto a cemento, asfalto e scarsità di verde e acqua.

Metabolismo urbano

L’insieme dei flussi di energia, acqua e materiali che la città consuma e trasforma, come un organismo vivente.

Servizi ecosistemici

I benefici gratuiti che la natura offre alla città: ombra, aria pulita, gestione dell’acqua, biodiversità, benessere.

Infrastrutture verdi e blu

Verde (parchi, alberi, tetti vegetali) e acqua (fiumi, stagni, bacini) trattati come reti portanti della città.

Soluzioni basate sulla natura

Affrontare problemi urbani (caldo, alluvioni) lasciando lavorare la natura, anziché il solo cemento.

Città spugna

Una città progettata per assorbire e trattenere la pioggia, anziché farla scorrere via il più in fretta possibile.

Una piazza che diventa lago quando piove

In chiusura

Guardare la città come un ecosistema cambia il mestiere di chi la progetta: non più solo disporre edifici e strade, ma coltivare relazioni vive tra costruito e natura. Il verde e l’acqua, da sfondo passivo, diventano materiali attivi del progetto. Ma c’è una dimensione che finora abbiamo soltanto sfiorato e che tiene insieme tutto il resto: le persone. Una città può essere efficiente ed ecologica e, al tempo stesso, profondamente ingiusta. È da qui che ripartiremo nella prossima conferenza, prima di affrontare il rischio climatico.

Riferimenti

• QuadroIUCN e Commissione Europea, le nature-based solutions — definizione, principi ed esempi urbani.
• ConcettoKongjian Yu e l’idea di «sponge city» — la città che assorbe la pioggia anziché respingerla.
• SguardoDe Urbanisten, le water squares di Rotterdam (Benthemplein); il progetto Madrid Río.
• DatiStudi sull’isola di calore urbana e sui servizi ecosistemici del verde nelle città.